​Самое страшное наказание

-Этот недомерок укусил меня! Сам смотри какое там у него нёбо, - долговязый надзиратель толкнул щуплого мальчишку своему напарнику и принялся дуть на палец.

-Хишкха, по-хорошему открой рот. Мы всё равно посмотрим, только тебе это очень не понравится, - старший смотритель покрутил в руках пульт от ошейника и занёс указательный палец над ненавистной кнопкой электрошока.

Хишкха недовольно зашипел и открыл клыкастый рот, чтобы его надзиратели убедились, что нёбо у него такого же цвета как и у них.

-Это у собак так определяют агрессивность, идиоты, - мальчишка ехидно посмотрел на долговязого, который сжал кулаки, но напарник во время остановил его:

-Товарный вид ему не попорти. Пусть ершится, пока может.

Долговязый успокоился, и его губы расплылись в неприятной улыбочке.

-И как же надо определять нрав у таких как ты?

-По глазам,- с этими словами Хишкха убрал со лба огненно рыжую чёлку и вперил полный ненависти взгляд светло карих глаз в своих смотрителей. Радужки сверкнули от попавшего в них света, и долговязый поёжился, глядя на свирепого фелис-кха.

Держать их рабами было дёшево и удобно. Умные, ловкие, выносливые они могли работать как на плантациях так и слугами в домах своих господ. Однако Хишкха был бельмом на глазу. Свободолюбивый кот с пугающей регулярностью устраивал диверсии: вывел их строя систему ирригации и едва не уничтожил урожай риса. За что его и сослали в конечном счёте в каменоломню к каторжникам. Но и там он повредил колёса на вагонетке, что едва не уничтожило целую секцию железной дороги, не говоря о том, что несколько смотрителей получили серьезные ушибы из-за рассыпавшегося гранита.

Кажется, что Хишкха испытывал своих хозяев и словно бросал им вызов: "Каким наказанием вы удивите меня на этот раз?"

Рабовладельцы винили во всём движение аболиционистов. Отменить рабство те не смогли, но добились отмены смертной казни за проступки, в которых никто серьезно не пострадал. Злить покровителей невольников никто не хотел. Движение стремительно набирало обороты, и обзавелось сторонниками в окружении правящей верхушки. Хитрый рыжий фелис-кха прекрасно знал, что ему всё сойдёт с рук, и продолжал вредить.

Хишкха нагло уселся на край стола и принялся чесать за ухом. Смотрители терпеливо переглядывались.

-Тебе уже выбрали новое место работы.

-О, и что на этот раз? К чему я ещё могу приложить свою лапу?

-Ни к чему. Ты вообще ничего не будешь делать.

-В чём подвох? - Кот прищурился, параллельно раздумывая, стоит ли снять штаны и заняться гигиеной прямо в кабинете надзирателей, или это уже будет перебором.

-Да ни в чём собственно. Определим тебя в любящую семью в качестве питомца. Будешь есть, спать и вызывать приступы умиления.

-Ага, как же. Поди распределите к какой-нибудь одинокой извращенке. Осторожнее, я свои права знаю. Сексуальные отношения с рабами против их воли запрещены.

-Смотри какой грамотный.

-А то, - Хишкха почти мурчал, довольный собой.

-Не переживай. Семья самая обычная. С ребёнком.

-В няньки меня записать хотите? Уверены? - Фелис-кха демонстративно выпустил когти, но лица смотрителей оставались непроницаемыми.

-Вот вечно ты всё усложняешь, Хишкха. Работал бы на плантации, заслужил бы доверие господ и стал бы ответственным за продовольственный склад. Подружку бы нашёл. Вам бы выделили отдельную лачугу. Но, нет же. Ты у нас бунтарь. И чего ты добился? Тебя свои же презирают. Они нам и предложили идею, как тебя наказать. Ты больше не будешь кха.

-И как же вы это сделаете? - Мальчишка продолжал храбриться, но кончик рыжего хвоста начал нервно подёргиваться.

Старший надзиратель достал из стола другой ошейник с массивным желтым камнем.

-Знаешь, что это такое, Хишкха? Или стоит объяснить?

По расширенным от ужаса глазам фелис-кха смотритель понял, что парнишка прекрасно знает о свойствах Хризоберрила.

-Теперь каменоломни уже не кажутся таким страшным наказанием? - Долговязый смаковал момент.

-Я вернусь туда. Я буду работать. Пожалуйста, - гордость и надменность разом сошли с лица Хишкхи.

-Поздно. Твой случай станет отличным примером для остальных бунтарей.

-Но закон..?

-А что закон? Тебя не убьют, не покалечат. Будут любить и кормить. Не подкопаешься. Всё хватит разговоров, давай примерим тебе новую побрякушку.

Хишкха долго кричал, пока его голос не изменился и не превратился в протяжный вой.

***

Кинда не разговаривала с того самого дня, когда стимокат задавил её любимца. За столом она со скучающим видом ковырялась в тарелке, размазывая еду по краям. Девочка заметно похудела, и что хуже всего, она напрочь отказалась праздновать пятилетие.

-Чем этот кот будет отличаться от других? - Пытливо расспрашивали надзирателей родители, глядя на тощего кота с огромным хризоберрилом на груди.

-Он умнее. Под машину точно не попадёт.

-А если сбежит?

-У него ошейник с маячком. На пульт сразу же придёт уведомление, если он предпримет такую попытку. Пошлёте ему сигнал синей кнопкой, и сразу же вернётся.

-Заболеет?

-Исключено. Эта порода очень выносливая, нас всех переживёт.

-Какой-то он слишком взрослый.

- Это подрощенный котёнок. Зато уже приучен к лотку. Ты ведь приучен к лотку? - Вопрос смотрителя был адресован уже питомцу, который вжался в стенку переноски под тяжёлым взглядом мужчины.

-Ну, так берёте?

-Да, сколько с нас, - глава семьи засуетился в поисках кошелька.

-Нисколько. Считайте это программой по спасению бездомных животных.

-Всё равно, возьмите монетку. Примета, - мужчина сунул смотрителю медного Гепталлиуса, - чтобы котик прижился.

-Куда же он денется, - надзиратель убрал монету с изображением императора и достал животное из клетки, - Хризоберрил не пытайтесь снимать, а то шею ему сломаете случайно. И ещё, чуть не забыл. Он откликается на кличку Хиш. Всего хорошего, - смотритель приторно улыбнулся и помахал рукой счастливым обладателем бывшего фелис-кха.

***

Холодный камень жёг грудь. Разум беспокойно метался в новом теле. Хишкха и раньше оборачивался котом, но лишь на короткое время. Долгое пребывание в шкуре зверя опасно. Он впервые не знал, что делать, и лишь нервно мерил детскую комнату. В углу новые хозяева предусмотрительно поставили лоток. Хишкха подумал было выразить свой протест и сходить мимо, но в последний момент покорно начал рыть яму в дорогом наполнителе. Ещё неизвестно сколько ему сидеть в комнате и нюхать собственные испражнения.

В конце концов он задремал и проснулся лишь спустя пару часов от настойчивого и весьма недружелюбного взгляда. Маленькая рябая девочка сидела на корточках и рассматривала своего гостя:

-Проснулся? Тогда я сразу поясню. Ты мне не друг. Наши отношения будут носить деловой характер.

Хишкха удивился бы, тому как пятилетняя девочка разговаривает, если бы не видел множество книг в её комнате. Названий он прочитать не смог, так как грамотой не владел, но книги явно были не детскими сказками. Он впервые пожалел, что пропускал уроки письма. Но сожаление испарилось из его сознания, как эфир с ладони.

-Я тебя кормлю и убираю за тобой. А ты мне не мешаешь. Идёт?

"Более чем," - подумал кот и перевернулся на другой бок.

Понемногу Хишкха освоился с новой ролью домашнего питомца. Работать не заставляли, кормили, ласкали. Он начал чувствовать себя почти аристократом. Тоска по прежней жизни медленно отступала, и все покрывалось густой непроницаемой дымкой. Он стал реже думать, боясь нарушить устоявшийся уклад и поддаться отчаянию.

В свой день рождения молодая хозяйка радовалась как никогда. Она весело открывала подарки и хвасталась друзьям своим новым котом. Прохладный хризоберрил больше не жёг его грудь. Проснувшись однажды утром, Хиш подумал, что... солнечные зайчик внезапно отвлёк его, мысль потерялась и ушла навсегда, оставив только простое бессмысленное "мяу".